2014年，安徽省蕪湖市的年平均工資是52578元，按照以往4.8%的年增長率，到2018年，在蕪湖雇傭一個司機的成本是63423元以及相應的各類保險。如果換一輛無人駕駛的汽車呢?百度高級副總裁王勁給出的答案是，成本一定遠遠低於這個數字。
12月14日，百度宣佈正式成立自動駕駛事業部，並預計3年內在全國十個城市劃分示范區，正式商用無人駕駛汽車;5年實現量產;10年後，將有80%新出廠的汽車可實現自動駕駛。與已經測試瞭6年、至今仍在與美國機動車駕駛管理處博弈的谷歌無人汽車相比，百度的目標“激進”許多。
在無人駕駛汽車技術、政策、安全、市場等方面仍存在諸多障礙的當下，百度敢於如此明確地提出無人駕駛發展的時間表，背後似有所倚。
成立大會上，中國工程院院士李德毅、奇瑞汽車董事長尹同躍、比亞迪董事長王傳福等受聘為百度自動駕駛顧問，臺下坐著安徽蕪湖市人民政府市長潘朝暉、江蘇省常州市副市長方國強、公安部交通管理局科學研究所副所長孫成良等相關政府部門人士，而在12月16日召開的第二屆烏鎮世界互聯網大會上，百度的無人駕駛汽車出現在各國政要面前。
在中國幾十年的汽車工業發展史上，無人駕駛汽車或許是一次彎道超車的機會。2015年11月公佈的銷量榜上，德、日、美三大派系仍然雄霸轎車市場銷量前三名，而國產品牌銷量同比下跌6.9%，市場份額跌破20%至19.6%。與此頹勢相反的是，國產新能源汽車增速驚人，根據中國汽車工業協會的最新統計，今年國產新能源汽車的銷量可望達到30萬輛，是2014年的4倍多，中國將取代美國，成為全球最大的新能源汽車生產國和第一大市場。
此消彼長的背後，是中國汽車工業多年來市場換技術戰略的失敗，以及中國政府對新能源汽車在政策上的大力扶持。百度將寶押在“無人駕駛”上，或許正是看中瞭政府將為此背書的政策前景，以及陷入“低價低端”漩渦的國產車企對於“翻身”的饑渴，尹同躍甚至將奇瑞定位於從屬地位，隻負責生產“強壯的機體”，服從於“聰明的百度大腦”。
對於百度自己的未來，無人駕駛汽車也意義非凡。
曾幾何時，在BAT中，百度被視作最為弱勢的一傢，相較於騰訊的微信、阿裡的電商，在移動互聯網領域，百度這幾年推出的直達號、O2O戰略並不被看好。事實上，這確實也不應該是百度追逐的方向。近日，美國頂峰研究公司再次表達瞭對百度O2O的謹慎態度，他們認為，“百度這樣做與其核心能力圈又遠離瞭一步。”
對於一傢科技公司而言，技術才是最根本的核心競爭力，不要相信什麼“技術不是問題，商業模式更重要”的說法，技術從來都是根本問題。無論是今年百度世界大會上百度首席科學傢吳恩達宣佈HPC(高性能計算機)中GPU的使用效率從20%提升到85%。還是這次無人駕駛發佈會上王勁很自信地表示，百度擁有世界上最好的人臉識別技術和全國最好世界一流的深度學習平臺，可以看得出，“技術改變世界”正成為百度話語體系的主流，而這種“科技范”的百度顯然更讓人放心。
“以往無人駕駛汽車隻是百度的一個項目，而從現在開始，將成為百度的一項事業，成為百度最重要的方向。”多年後，如果回頭來看無人駕駛對於百度的意義，王勁在2015年12月14日的表態也許是個重要的時間點。
當然，橫亙在百度無人駕駛汽車前的難題仍有很多。
成本是商用化的第一道門檻。百度第一輛自動駕駛原型車由寶馬3系GT改造，車頂上不停旋轉的64束激光雷達(LIDAR，主要用於實時生成汽車周圍環境高清數字地圖)的市場價為70萬元，車內搭載“百度大腦”的電腦也是最高端的，加上其它的攝像頭和傳感器，整車的造價應該在百萬元以上。
王勁希望三年後，除瞭車價以外，百度無人駕駛系統的成本將遠低於雇傭一個司機的成本，即使是在安徽蕪湖這樣的三線城市。但百度將通過怎樣的技術和商業運作達到成本速降，尚未可知。
安全是商用化的第二道門檻。從技術角度分析，當發現前方有危險時，從司機看到狀況到作用於車輪，平均時間是1.2秒，而無人駕駛汽車的反應是0.2秒。但這並不能說明，面對路口堵車、隨意變道、開開停停的中國交通現狀，無人駕駛汽車一定有著比人腦更快的反應和應急措施。要想“比人類駕駛員更加安全”，必須通過百度大腦的不斷學習，直至將所有可能發生的路況全部進入汽車的大腦，但學習是需要時間的。
谷歌的無人汽車已經在路上測試瞭6年，百度的計劃是3年後在十個不同路況的示范區商用，盡可能在最短的時間內“學習”更多，但前提條件是，對於無人駕駛汽車的交通法規政策、商業保險等機制已逐漸完善。
建立怎樣的生態是商用化的第三道門檻。百度測試無人駕駛汽車的消息發佈後，一個段子被網民多次引用，“當你生病時，坐上無人駕駛汽車，它將會把你拉到百度搜索排名最高的醫院——某某民營醫院。”
汽車被當作是未來車輪上的機器人，李德毅院士更將其總結為輪式機器人，通過各種技術實現車輛智能化後，必然是各種生活場景在車內的再現，以及為此提供服務的各種商業模式。上述段子雖然隻是個笑話，但帶來的暗示是，在百度的下一個階段，傳統搜索競價排名的商業形態將不可復制，無人駕駛汽車的未來，一定更加開放和創新，且沒有“原罪”。
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