好萊塢特效公司Legacy Effects正在參與一項看起來不可能完成的任務：為美國精英部隊打造“鋼鐵俠”式戰衣，用來保護美國士兵並提高他們的戰鬥力。今後，身著這種靈活輕便外殼戰衣的士兵將能夠攜帶數百磅重的裝備。
此次由美國軍方欽點的Legacy Effects設計師曾經在多部好萊塢大片中打造出令人印象深刻的英雄角色，這些影片包括《終結者》、《機械戰警》、《美國隊長》以及《鋼鐵俠》。時下流行的3D打印機曾經為小羅伯特 唐尼（Robert Downey Jr.）在《鋼鐵俠》中的戰衣完成配件打印工作，而此次這些打印機正在為美國國防部的一個戰衣原型打印零配件。
TALOS項目
美國軍隊的高級官員最近剛剛審查瞭未來戰衣的三種設計，而這僅僅是由美國軍方特種作戰司令部（Special Operations Command, SOC）發起的“戰術突襲輕甲”（Tactical Assault Light Operator Suit, TALOS）項目的初始階段。該項目的軍方負責人邁克 菲爾德森（Mike Fieldson）表示：“我們正在努力推出具有革命性意義的戰術裝備。”
美國軍方為此組建瞭一支成員專業廣泛的項目團隊，項目成員包括生物工程師、格鬥專傢、科技精英以及一位正在從昆蟲外殼的秘密中尋找解決方法的加拿大研究人員。而參與該項目的公司則包括特效模型生產商、小型科技公司以及雷神（Raytheon Co.）、洛克希德 馬丁（Lockheed Martin Corp.）和通用動力（General Dynamics）等國防軍工企業。
這種輕甲戰衣將能夠徹底改變美國部隊的作戰方式。多年來，在伊拉克和阿富汗的作戰中，美國部隊一直在努力減少士兵的裝備負擔。當時，每個美國士兵在執行部分任務時的裝備總重超過125磅（約合57公斤），其中包括武器、電子設備和防身盔甲。鋼鐵俠戰衣的設計者表示，作戰士兵的裝備最重可達400磅（約合182公斤），需要強大的“外骨骼”戰衣才能夠讓裝備部隊獲得速度和靈活性。而目前的問題是：現有的“外骨骼”戰衣無法承擔這一負重量。
多傢科技公司參與
鋼鐵俠戰衣生成記
Ekso Bionics是總部位於加州裡士滿的一傢醫用外骨骼設計制造公司。該公司聯合創始人拉斯 安古爾德（Russ Angold）指出：“好萊塢確實讓鋼鐵俠的外衣變得超薄、超輕、超靈活和超節能。因此，我們確實想解決這一問題，試問：現實版的鋼鐵俠會長成什麼樣子？”
這早已不是美國國防部第一個研發未來戰衣的項目瞭。在過去的幾年裡，美國軍方曾經投入數千萬美元的資金進行未來戰衣的研發，但結果卻遠未達到預期。過往的失敗研發經歷也讓美國的議員們對這一項目充滿疑慮。
截至目前，SOC已經在這一項目上投入瞭約1000萬美元。由於並不屬於美國國防部的官方項目，因此該項目並沒有固定預算支出。這讓一些美國議員感到憂慮，而美國眾議院軍事委員會（House Armed Services Committee）最近也要求SOC匯報相關工作，以確定該項目並不是在浪費美國納稅人的錢。
華府智庫新美國基金會（New America Foundation）旗下戰爭未來（Future of War）項目的高級研究員彼得 辛格（Peter Singer）指出：“這是一個具有深遠意義的項目，但就目前來說，該項目的大部分設想還隻是停留在科幻和娛樂的范圍內。我們還有很長的路要走，但技術障礙並不是無法克服的。”
能源提供成最大難題
最大的難關之一便是能源提供問題。《鋼鐵俠》中的軍火商托尼 斯塔克（Tony Stark）研發出瞭超小型“方舟反應堆”（arc reactor）為其戰衣提供能源支持。但現實世界中並沒有類似的“超級能量源”，項目開發者們也都對現實版“方舟反應堆”的想法一笑置之。
Ekso Bionics的安古爾德表示：“鋼鐵俠說得對：一切都是方舟反應堆的功勞。如果有人真的能夠研發出來的話，那可真是太美妙瞭。”安古爾德和他的團隊在一間由福特汽車廠房改造的車間裡進行著研發工作，這間廠房曾在二戰期間被用於制造坦克。辦公室頗具科技初創企業的獨有風格，擁有高高的頂棚、開放的工作區以及長長的臺球桌。由該公司與洛克希德 馬丁公司合作設計的龐大“外骨骼”戰衣被擺在瞭置物架的顯著位置，旁邊的一個大箱子裡還有大量被廢棄的膝部支架、頭盔、護肩、戰靴和鉸鏈等，這些都是從早期鋼鐵俠戰衣中獲取靈感而設計出來的。
國防部的研究人員估計，他們需要重達365磅（約合166公斤）的電池組才能為設想中的戰衣提供足夠的動力。研究人員希望專為無人機設計的小型發動機能夠成為更好的替代品。這一令人頭疼的能源問題促使美國軍方要求一位加拿大研究人員研發出一款無動力驅動的“外骨骼”戰衣替代品。為瞭解決這一難題，這個加拿大團隊正在研究體重600磅（約合272公斤）的日本相撲選手如何能夠移動自如的原因。
Mawashi Protective Clothing Inc.是一傢總部位於加拿大魁北克省的仿生“外骨骼”和防護性外衣設計公司。該公司創始人阿蘭 比約爾德（Alain Bujold）表示：“這是一個全新的研究領域。”通過研究昆蟲、龍蝦和犰狳等外殼生物，該公司已經研發出瞭數款防護性外衣。
作戰需求推動裝備改革
由泡沫材料制成的頭盔
三位美國特種兵參與瞭戰衣設計的測試過程。而戰衣設計團隊已經掃描瞭測試者的身體指標，並打印出瞭三位特種兵的人體模型以為他們量身定做“外骨骼”戰衣。美國馬薩諸塞州納蒂克士兵研究、開發與工程中心（Natick Soldier Research Development and Engineering Center)負責研發XOS機械裝甲的大衛 奧德特（David Audet）指出：“如果我們無法研發出可以幫助士兵作戰的輕型戰衣，那麼他們將繼續飽受超負重作戰之苦。我們讓他們背負瞭太多的作戰裝備。”
2012年12月，美國海軍海豹突擊隊第六小隊（SEAL Team SIX）突襲位於阿富汗東部地區的一棟建築物，解救被當地民兵組織控制的一位美國醫生。據軍方官員透露，正是這次行動成為瞭“外骨骼”戰衣研發項目的重大轉折點。在此次解救行動中，一名海豹突擊隊隊成員被擊中身亡。而負責指揮此次行動的美國海軍上將威廉 麥克雷文(Adm. William McRaven)毅然決定他的部隊需要得到更好的裝備。
美軍特種作戰司令部采購部負責人詹姆斯 傑烏爾茨（James Geurts）表示：“這是值得我們靜下心來進行反思的事件之一：我們的長遠計劃在哪裡？基於現有手段，我們已經幾乎做到瞭所能做到的一切。是時候采取冒進措施瞭嗎？”
現實與虛幻存在差距
隨著項目的不斷推進，安古爾德邀請鋼鐵俠原始戰衣的設計者們加入瞭該項目。他指出，如果Legacy Effects公司能夠為影片設計出具有功能性的戰衣，那麼他們就有可能為軍方設計出類似的產品。
Legacy Effects創始人之一林賽 麥克高文（Lindsay MacGowan）指出：“當你在制作一部電影時，特效是虛幻的。由計算機生成的特效可以為戰衣提供虛擬技術，比如飛行。然而，為軍方設計戰衣卻完全是另外一回事。”
今年5月初，在首批戰衣模型交付截止日期臨近時，美國SOC接管瞭位於佛羅裡達州聖彼得堡咸水湖邊的一傢私人廠房，該廠房距離SOC總部坦帕（Tampa）不遠。SOC將不同的研發團隊全都安置在瞭這個廠房裡進行集中研發。
設計人員指出，現有的原型戰衣還不可能與電影中的戰衣相媲美。麥克高文也表示：“首批原型戰衣還無法在短期內具有飛行功能，但卻足以成為軍備史上具有重要意義的產品。”