導語:最新一期英國《經濟學人》雜志印刷版刊文稱,蘋果推出的可重復編程SIM卡可能對運營商的生存構成挑戰。盡管這表面看來對消費者有利,但也有可能導致用戶的選擇變少,成本增加。
以下為文章全文:
蘋果用iPod和iTunes改革瞭在線音樂行業,而隨著Apple Pay上月的成功發佈,它還有可能給支付行業帶來一場革命。接下來,移動運營商或許也會成為這傢消費電子巨頭的顛覆對象。蘋果的新一代iPad中,有一部分配備瞭新型SIM卡,使得用戶無需換卡即可輕易更換運營商。此舉將極大地削弱運營商對市場的控制力,尤其是當蘋果今後把這種新SIM卡用到iPhone上,甚至直接用軟件取代SIM卡時。
SIM卡的全稱是“用戶身份模塊”(subscriber identity module),其作用是存儲唯一的號碼和密鑰,以便在用戶進行網絡通訊時識別其身份。隻要多數的語音通話都通過蜂窩網絡傳輸,SIM就可以發揮不錯的效果。它的芯片很難破解:試圖通過物理破解的方式獲取裡面存儲的信息會導致芯片自毀。由於隻有移動運營商可以發行SIM卡,給瞭他們很大的發揮餘地,使之可以通過月租費的模式抵消手機的補貼成本。這也推動瞭手機的發展,從而形成瞭一種說服用戶不斷對手機更新換代的機制。
然而,當今的多數移動設備都可以通過WiFi上網,SIM卡已經不再不可或缺。多數用戶都不再通過運營商購買平板電腦,即使是附帶SIM卡插槽的平板電腦也是如此。為瞭在沒有WiFi信號覆蓋的地區繼續上網,就需要購買SIM卡,並簽訂入網協議,但由此產生的成本及繁瑣程序卻令很多用戶感到煩惱。因此,蘋果的新SIM卡就是為瞭簡化這種程序,鼓勵用戶購買價格更高的蜂窩網絡版iPad。
可重復編程的SIM卡將有助於物聯網的發展,使得冰箱和汽車等各種日常設備統統接入互聯網。例如,汽車廠商將可以把這種SIM卡固定在一個不容易因為震動而松動的地方,而車主也可以根據需要為自己的聯網汽車更換運營商,免去瞭拆裝SIM卡的繁瑣程序。
由於可重復編程的SIM卡不僅簡化瞭移動運營商的簽約流程,還簡化瞭更換運營商的手續,所以各大運營商對於這項創新都憂心忡忡。他們的確存在一些合理的安全擔憂。多數運營商都必須對支付系統和其他後臺功能進行大幅調整,才能適應這種新的模式——一旦這種技術普及,用戶可能一次性從多傢運營商那裡購買1GB的數據流量,而不會簽訂長期合同。但他們最大的擔憂還在於,可能因此失去對用戶關系的控制,利潤率也會隨之萎縮。
直到去年末,全球移動通信協會(GSMA)才就可重復編程SIM卡的統一標準達成一致。現在,蘋果就試圖將這種卡片安裝到設備中,導致各大運營商都在緊張地觀察用戶反應。在美國四大移動運營商中,隻有T-Mobile美國完全支持蘋果的這項實驗,Verizon決定不參與該計劃。新iPad的用戶可以使用這種可重復編程的SIM卡與AT&T簽訂入網協議,但若想更換運營商,仍然需要安裝新卡。選擇瞭Sprint的用戶必須通過額外的註冊流程才能激活這項服務。歐洲目前為止也隻有EE一傢運營商同意參與該項目。
全球最大SIM卡制造商Gemalto高管菲利普·瓦利(Philippe Vallée)表示,無論結果如何,可重復編程的SIM卡都將普及。各種新型聯網設備將會相繼湧現,運營商越來越難以拒絕這種新技術。例如,Gemalto就為瑞士Limmex公司生產的智能手表供應可重復編程的SIM卡。
事實上,荷蘭已經開始允許運營商之外的其他組織發行SIM卡,包括公共事業部門和汽車公司。倘若更多的國傢效仿這種模式,可重復編程的SIM卡將會進一步普及。德國有可能會成為下一個采取這一措施的國傢。經濟合作與發展組織(OECD)經濟學傢兼政策分析師魯道夫·范登堡(Rudolf van der Berg)表示,倘若該國的大型汽車巨頭都發行SIM卡,並租用移動運營商閑置的無線基礎設施,便可每年通過靈活、低價的合同節約20億歐元(25億美元)。
軟SIM卡
最大的問題在於,可重復編程的SIM卡能否進入智能手機?以何種形式進入?果粉預計,該公司很快就會推出預裝這種SIM卡的iPhone,方便他們更換運營商。但有人認為,用“軟SIM卡”替換現有的SIM卡才是更加符合邏輯的做法。所謂“軟SIM卡”,其實就是一組與SIM卡作用相同的軟件代碼。
咨詢公司Disruptive Analysis分析師迪恩·巴佈裡(Dean Bubley)表示,運營商肯定會阻撓可重復編程的SIM卡進入手機,更不用說是“軟SIM卡”。有報道稱,蘋果2010年就考慮在手機中預裝這種信用卡,但卻因為運營商威脅要停止推廣這款手機而被迫放棄。為具備通話功能的手機管理SIM卡的難度,遠大於純數據設備。例如,很多國傢的人在購買SIM卡時必須出示身份證。巴佈裡表示,與可重復編程的SIM卡相比,運營商對“軟SIM卡”的安全擔憂更大。
那些期待著傳統SIM卡就此消失的人,也應該對自己的期望保持一份謹慎。這並不僅僅是出於安全考慮:運營商將會失去對市場的控制,但蘋果和其他設備廠商可能就此篡權奪位。如果監管者允許,他們有可能掌握足夠的權力,決定用戶購買手機後可以選擇哪些運營商。所以,傳統SIM的消亡反而可能令市場選擇減少,甚至令用戶承受更高的價格負擔。