貝索斯打造的飛行試驗器
傑夫-貝索斯(Jeff Bezos)是互聯網先鋒。20年前,他在華盛頓西雅圖的一個車庫裡創辦瞭亞馬遜網站,並將其打造成瞭全世界最大的網絡零售店。
結果,貝索斯成瞭全球最富有的人之一,在2013年《福佈斯》雜志推出的最富有的400名美國人排行榜中,他位列第12名,身價約為272億美元。
但是,鮮為人知的是,與很多嬰兒潮時期出生的億萬富翁(如伊隆-馬斯克(Elon Musk)和理查德-佈蘭森(Richard Branson))一樣,貝索斯也開始進軍航空航天領域。他的藍源(Blue Origin LLC)公司正致力於與SpaceX和維珍銀河航空公司在私人航空領域一較高下。
與馬斯克和佈蘭森不同的是,貝索斯顯得更為謹慎。藍源正在悄悄研制一種可以重復使用的垂直起飛和降落的飛行器New Shepard,以進行亞太空飛行。它準備用其位於美國德克薩斯州的一個基地來進行發射;在此之後,它還準備實現軌道飛行。
最近,筆者與現年50歲的貝索斯談論過他的太空旅行計劃。我問的第一個問題是這名企業傢是否希望乘坐自己的飛行器到太空旅行。“當然瞭。”他毫不猶豫地說,“藍源的目標就是讓太空旅行變得更安全,更便宜,從而讓每個希望上太空的人都能實現自己的夢想。我們有一支非常瞭不起的團隊,他們正在朝著這個目標急行軍。”
與很多美國人一樣,貝索斯也深受20世紀60年代阿波羅登月計劃的鼓舞。“在我五歲的時候,當我看到尼爾-阿姆斯特朗(Neil Armstrong)和巴茲-奧爾德林(Buzz Aldrin)在月球上行走的時候,我感到非常著迷。這讓我徹底迷上瞭科學、工程和探索,當然它也鼓舞瞭其他無數個人。”
幾年前,貝索斯突發奇想,“我想知道我們是否能夠搜尋並找回當年實現登月任務的阿波羅11號的引擎。如果能夠找到,那麼這興許能夠鼓勵更多年輕人進行發明和探索呢?”
因此,貝索斯組織瞭一個團隊來搜尋推動阿波羅的Saturn V火箭引擎。這種引擎在40年前美國宇航局發射阿波羅的過程中進行瞭分離,並墜入瞭大西洋中,位於水下1.4萬英尺的地方。
在2013年3月,貝索斯及其團隊登上瞭他的Seaboard Worker遠洋船,並奇跡般地發現瞭阿波羅的幾個引擎。
“我們找到瞭一些引擎,但是我們並不確定它們就來自於阿波羅11號。”他說,“堪薩斯宇航中心的工作人員決定幫助我們進行鑒定,我們一直在默默祈禱。”
經過仔細鑒定,他們最後確定瞭其中有些引擎就來自於阿波羅11號。“當我們得到這個好消息的時候,我還記得我當時為整個團隊感到高興,因為他們技術精湛,並為此投入瞭大量時間和精力。”貝索斯說。
他計劃將這些引擎在各個地方進行公開展出,包括華盛頓特區著名的國傢航空航天博物館(National Air &Space Museum)。
當然瞭,與其他所有人一樣,貝索斯對於1972年阿波羅17號的載人登月計劃感到非常失望。但是,正如所有偉大的企業傢一樣,貝索斯充滿瞭樂觀的精神。
“從某種意義上來說,這是可以理解的。”他說,“這些項目規模宏大,耗資巨大。但是,如果我們能夠在一起做一些激動人心的、看似不可能的事情,就算它不是登月計劃,也足以稱得上是瞭不起的創舉。”